Franz Stigler était un pilote allemand de la Luftwaffe pendant la Seconde Guerre mondiale. Né le 21 août 1915 à Regensburg, en Allemagne, il s'est engagé dans l'armée de l'air allemande en 1936 et a combattu tout au long de la guerre.
Stigler est surtout connu pour un événement qui s'est déroulé le 20 décembre 1943 lorsqu'il a croisé un bombardier B-17 de l'armée de l'air américaine. Le bombardier, qui faisait partie d'une formation attaquant l'Allemagne, était gravement endommagé et avait perdu plusieurs membres d'équipage.
Stigler, qui volait à proximité dans son chasseur Messerschmitt Bf 109, aurait pu facilement abattre l'avion américain et remporter une victoire pour l'Allemagne. Cependant, en voyant la détresse de l'équipage américain et réalisant que l'avion était en difficulté, Stigler a décidé de faire quelque chose de surprenant.
Au lieu de tirer sur le bombardier en difficulté, Stigler a décidé de l'escorter hors du territoire allemand pour qu'il puisse rentrer en sécurité. Pendant près de 20 minutes, Stigler a volé en formation avec le B-17, protégeant l'avion et s'assurant qu'aucun autre chasseur allemand ne l'attaquerait.
Après avoir atteint la côte de l'Angleterre, Stigler a fait un signe d'adieu à l'équipage américain et est retourné en Allemagne. L'équipage du bombardier, mené par le pilote Charlie Brown, était extrêmement reconnaissant envers Stigler pour son acte de bonté et de compassion.
Ce n'est que des décennies plus tard, en 1986, que Brown a réussi à retrouver Stigler et à le rencontrer personnellement. Les deux anciens ennemis sont devenus de bons amis et ont partagé leur histoire avec le monde entier.
L'histoire de Franz Stigler et de Charlie Brown est souvent considérée comme un exemple de l'humanité dans la guerre et de la compassion entre les combattants. Elle symbolise la possibilité de voir au-delà de l'ennemi et de répondre à une situation humaine de manière honorable et altruiste. L'histoire de Stigler a été largement racontée et inspirée par de nombreux livres, documentaires et même une pièce de théâtre.
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